自1954年前蘇聯(lián)第1座核電廠奧勃寧斯克（音譯）核電廠投運(yùn)以來，世界核電的發(fā)展在爭議聲中，已走過半個世紀(jì)的歷程。一些工業(yè)發(fā)達(dá)國家和發(fā)展中國家基于核電高效、清潔、可靠的發(fā)電特點(diǎn)，把發(fā)展核電列為國策；而一些發(fā)達(dá)國家基于核電發(fā)展的潛在危險，談核色變。世界核電發(fā)展走走停停，在曲折中前進(jìn)成長，大致經(jīng)歷了探索發(fā)現(xiàn)、驗證示范、高速發(fā)展、滯緩發(fā)展，以及現(xiàn)正處于的復(fù)蘇與發(fā)展階段。

　　探索發(fā)現(xiàn)

　　19世紀(jì)末到20世紀(jì)50年代，是世界核電產(chǎn)業(yè)的探索與發(fā)現(xiàn)階段。1 9 3 8 年， 核裂變現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著核能的問世。由于恰逢世界大戰(zhàn)，核能主要用于制造原子彈，20世紀(jì)40年代初到50年代末，鈾礦的開采掀起熱潮。然而，1945年“小男孩”原子彈的爆炸使得人們開始反對核能的軍事運(yùn)用。

　　自20世紀(jì)50年代初期，人們開始探索核能的和平利用，核潛艇發(fā)動機(jī)的成功制造使核能用于發(fā)電成為可能，核電站應(yīng)運(yùn)而生。至此，世界核電正式開啟發(fā)展的大門，隨著第一批實驗示范型核電站的建立，核電發(fā)展進(jìn)入驗證示范階段。

　　驗證示范

　　20世紀(jì)50年代和60年代是核能用于發(fā)電的試驗和示范階段，第一代核電站也應(yīng)運(yùn)而生，其主要目的是為了通過試驗示范形式來驗證核電在工程實施上的可行性。在此期間，世界共有38臺核電機(jī)組投入運(yùn)行，屬于早期原型反應(yīng)堆，容量均在30萬千瓦左右。在1960年，世界共有5個國家建成20座核電站，裝機(jī)容量127.9萬千瓦，基本上都為實驗示范性核電站。上世紀(jì)60年代以后，由于核濃縮技術(shù)的發(fā)展，核電技術(shù)慢慢成熟且核電站開始穩(wěn)定運(yùn)行，核能發(fā)電的成本開始低于火力發(fā)電的成本。如1963年，美國通用電氣公司在新澤西州建立的牡蠣灣核電站的發(fā)電成本為0.405美元/千瓦時，比當(dāng)時的火力發(fā)電成本低6%~7%。這一時期的核電發(fā)展速度雖較緩慢，但核電廠均顯示出比較成熟的技術(shù)和低廉的發(fā)電成本，同時為下一階段核電產(chǎn)業(yè)的商業(yè)推廣與高速發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

　　高速發(fā)展

　　進(jìn)入20世紀(jì)70年代以來，各工業(yè)發(fā)達(dá)國家的經(jīng)濟(jì)處于上升時期，電力需求以十年翻了一番的速度迅速增長，發(fā)達(dá)工業(yè)國家都制定了龐大的核電發(fā)展計劃，積極帶頭興建核電站。能源極缺的國家如法國、意大利、日本堅決發(fā)展核電；有一定或較多石化能源儲備的國家如美國、英國、西德等也積極建設(shè)核電站；甚至當(dāng)時能源自給有余的國家如蘇聯(lián)等也都很重視核電的發(fā)展。同時，美國、蘇聯(lián)等發(fā)達(dá)國家也將核電技術(shù)傳播給其他發(fā)展中國家，印度、巴西等發(fā)展中國家也開始發(fā)展核動力。

　　尤其是受1973~1974年石油危機(jī)的影響，世界核電迎來了一波大規(guī)模高速發(fā)展的熱潮，高峰時期平均每17天就會有一座新核電站投入運(yùn)行。法國政府甚至在1973年做出決定，從1977年起只建核電站不建火電站。到1979年底，世界已有41個國家或地區(qū)建成或正在籌建核電站，已運(yùn)行的動力堆達(dá)到228座，裝機(jī)容量為13105.6萬千瓦。在建的237座，裝機(jī)容量為22878.2萬千瓦。訂貨和計劃中的199座，裝機(jī)容量為20356.4萬千瓦。核電站裝機(jī)容量已占全世界電站總?cè)萘?%左右。

　　事實上，這一時期的核電，雖然呈現(xiàn)出欣欣向榮的發(fā)展景象，但由于世界范圍大躍進(jìn)式的發(fā)展，也為今后埋下了安全隱患。

　　滯緩發(fā)展

　　1979年，世界發(fā)生了第二次石油危機(jī)，各國經(jīng)濟(jì)發(fā)展速度迅速減緩，加上大規(guī)模的節(jié)能措施和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整，電力需求增長率大幅度下降。許多新的核電廠建設(shè)項目被停止或推遲，訂貨合同被取消。

　　而同年3月美國三里島核電廠事故和1986年4月蘇聯(lián)切爾諾貝利核電廠事故的發(fā)生對世界核電的發(fā)展產(chǎn)生重大影響，尤其切爾諾貝利核電廠事故，至今仍是公眾心中揮之不去的陰影，公眾接受問題成為核電發(fā)展的主要障礙之一。與此同時，核電投資風(fēng)險的不確定性也阻滯了核電行業(yè)的持續(xù)發(fā)展。據(jù)國際能源機(jī)構(gòu)統(tǒng)計，在1990年至2004年間，全球核電總裝機(jī)容量年增長率由此前的17%降至2%。

　　復(fù)蘇發(fā)展

　　在前兩次核電事故后，各核工業(yè)發(fā)達(dá)國家積極為核電的復(fù)蘇而努力，進(jìn)行更安全、更經(jīng)濟(jì)輕水堆型的開發(fā)研究， 同時， 建立了國際“核安全制度”， 召開了多次國際會議，制訂了有法律約束作用的規(guī)范以提高各種核生產(chǎn)活動的安全性，國際原子能機(jī)構(gòu)還對其安全標(biāo)準(zhǔn)的正文進(jìn)行了修改。

　　2006年，隨著世界經(jīng)濟(jì)的復(fù)蘇，以及越來越嚴(yán)重的能源、環(huán)境危機(jī)，促使核電作為清潔能源的優(yōu)勢又重新顯現(xiàn)，而經(jīng)過多年的技術(shù)發(fā)展，核電的安全可靠性進(jìn)一步提高。同時，一些國家宣布大規(guī)模擴(kuò)展核電的計劃以及采用核電的計劃，也讓核電在沉寂多年后，終于看到曙光。

　　根據(jù)國際原子能機(jī)構(gòu)發(fā)布的數(shù)據(jù)，截至2010年12月，全球共有441座運(yùn)行核電廠，其裝機(jī)容量為37500萬千瓦。

　　然而，正準(zhǔn)備大展拳腳的核電在2011年3月遭遇了地震和海嘯引發(fā)的日本福島核電站災(zāi)難，世界各國談核色變。面對世界核電發(fā)展史上少見的7級事故，有核國家對核電站運(yùn)行進(jìn)行了最嚴(yán)厲的安全檢查和監(jiān)管；德國、瑞士、意大利等國相繼宣布放棄發(fā)展核電的計劃；美國東部共有4臺核電機(jī)組被迫關(guān)閉；發(fā)展核電最為成功的法國，宣布降低國內(nèi)核電發(fā)電份額的未來目標(biāo)，由當(dāng)時的75%降至50%；日本宣布停止大多數(shù)新建核電廠的審批等。

　　盡管福島核事故的影響之大足以讓世界為之震驚，但其難以像1979年的三里島核事故、1986年的切爾諾貝利核事故那樣，阻轉(zhuǎn)世界核電的進(jìn)程。世界核協(xié)會發(fā)布的一組數(shù)據(jù)顯示，在部分核電站被關(guān)閉的情況下，2011年世界范圍的核電站仍然生產(chǎn)了2.518萬億千瓦時電能，貢獻(xiàn)了電力消費(fèi)總量的13%左右。在福島第一核電站災(zāi)難擾亂世界核能增長步伐一年后，多國開始加足馬力建造新的反應(yīng)堆。

　　根據(jù)國際原子能機(jī)構(gòu)發(fā)布的最新數(shù)據(jù)，截至2013年9月11日，世界上在運(yùn)反應(yīng)堆有434座，基本與2011年底持平；截至2014年3月31日，全球投入商運(yùn)核電機(jī)組達(dá)到436臺，裝機(jī)規(guī)模3.93億千瓦。其中，亞洲124臺、南美洲4臺、北美洲121臺、歐洲185臺、非洲2臺。